Александр Белл – американский и канадский учёный, изобретатель и бизнесмен шотландского происхождения, один из основоположников телефонии, основатель компании American Telephone and Telegraph Company (AT&T), определившей всё дальнейшее развитие телекоммуникационной отрасли в США.

Александр Белл родился 3 марта 1847 года в Эдинбурге. Его дедушка, отец и дядя были профессиональными риторами, то есть занимались искусством красноречия. Отец даже являлся автором известного трактата о риторике. Александр Белл тоже пошёл по семейной стезе: в 13 лет окончив королевскую школу в Эдинбурге, уже в 16 лет он получил должность учителя красноречия и музыки в академии Уэстон-Хауз. Один год он проучился в Эдинбургском университете, а затем переехал в английский город Бат. И уже тогда заинтересовался акустикой, а также возможностями передачи сигнала по каналам электросвязи. В семье вообще существовал культ музыки и звуков человеческого голоса. В огромной степени это было связано с тем, что мать Александра Белла была глухой, точнее слабослышащей. И отец, в частности, придумал систему «визуальной речи», в которой звуки обозначались письменными символами и картинками, указывающими на то, какая в это время должна быть мимика речевого аппарата (некая транскрипция слов, но для людей, которые никогда не слышали звуков). И Александр стал ассистентом своего отца. Но вскоре в семье случилось несчастье: два брата умерли от туберкулеза. И семейство решило уехать. В 1870 году они сначала переехали в канадский город Брантфорд, провинция Онтарио. Там Белл сделал свое первое изобретение – электрическое пианино, предназначенное для передачи музыки по проводам.

В 1873 году семья переехала в Бостон, поскольку Александр получил должность преподавателя физиологии речи в Бостонском университете. Там они продолжили работу с людьми и звуком, и она шла успешно. Младший Белл открыл в городе собственную школу, в которой обучал основам семейной методики других преподавателей. Надо отметить, что ещё раньше Белл по методике своего отца начал преподавать в Бостонской школе для глухих. Там он познакомился с Мейбл Хаббард, которая была его ученицей – разумеется, тоже глухой. В 1877 году она стала его женой и родила четырёх детей – двух мальчиков и двух девочек (правда, оба мальчика умерли в раннем детстве). Александр и Мейбл вместе прожили 45 лет. Отец будущей жены Александра Белла, Гардинер Грин Хаббард, юрист, финансист и филантроп, принял живейшее участие в работе будущего зятя и профинансировал его исследования. Дело в том, что как раз в это время компания «Вестерн Юнион» искала способ одновременно передавать несколько телеграмм по одной паре проводов, чтобы избавиться от необходимости прокладывать дополнительные телеграфные линии. И даже назначила солидную премию. Больше всего компания надеялась на знаменитого Томаса Эдисона, который уже вовсю бился над этой задачей. Был еще Элиша Грей. И вот, Александр Белл тоже включился в это своеобразное соревнование. В итоге, Белл и Грей практически одновременно сделали свои изобретения и практически одновременно их запатентовали. Там даже была тонкая юридическая коллизия. Но в результате приоритет был отдан Беллу, хотя потом его ещё долго трепали судебными исками.

Белл отлично знал законы акустики, но недостаточно – электротехники. Как ни странно, это помогло. Впоследствии Белл полушутя говорил: «Я изобрёл телефон благодаря своему незнанию электротехники. Ни один человек, хотя бы элементарно знакомый с электротехникой, ни за что не изобрёл бы телефона». Белл намеревался решить задачу «Вестерн Юнион» так: установить на передающем пункте несколько камертонов, каждый из которых создавал бы в общей линии ток, пульсирующий со строго определенной частотой. На приёмном пункте эти пульсации должны были восприниматься такими же камертонами, настроенными на соответствующую частоту. Так Белл собирался передавать одновременно семь телеграмм, по числу музыкальных нот. Размышляя над действием мембраны, Белл пришёл к идее устройства, при помощи которого, как он писал, «станет возможной передача различных звуков, если только удастся вызвать колебания интенсивности электрического тока, соответствующие тем колебаниям в плотности воздуха, которые производит данный звук». Пока не изобретенному аппарату Белл дал имя «телефон». Хотя Белл и не был Шерлоком Холмсом, его помощником и ассистентом был инженер по фамилии Ватсон. Изобретатели находились в разных комнатах, где были установлены принимающий и передающий аппараты. Камертонами служили стальные пластинки разной длины, жестко закрепленные одним концом, а другим замыкавшие электрическую цепь. И вот 2 июня 1875 года произошла случайность, которая стала решающей: свободный конец одной из пластинок на передающей стороне линии приварился к контакту. Ватсон выругался. И тут находившийся в соседней комнате Белл это услышал. Тихо, но услышал. По проводу. Он тут же прибежал к Ватсону с криком: «Ничего не меняйте!». Вот так был изобретен телефон. Во всех прежних опытах Белла и Ватсона свободный конец пластинки просто замыкал и размыкал электрическую цепь. Теперь же звуковые колебания пластинки индуцировали электромагнитные колебания в магните, расположенном рядом с пластинкой. В этом заключалась разница между телефоном и всеми ранее существовавшими телеграфными устройствами.

В этом же году Белл выставил своё изобретение на Всемирной выставке в Филадельфии. В одной комнате изобретатель читал в трубку монолог Гамлета, а в другой все желающие могли его услышать. Правда, поначалу большого интереса у публики это не вызывало. Тем более, первый телефон был достаточно примитивным: операции (передача и приём) осуществлялись по очереди, в телефоне не было звонка, да и дальность связи была совсем небольшой. Всё изменилось, когда от этого изобретения пришёл в восторг посетивший выставку император Бразилии Педру II. Вот после этого публика повалила смотреть на диковинку. Несмотря на успех на выставке, предложений о практическом сотрудничестве изобретатель не получил. Он попытался продать патент за 100 тысяч долларов, но не преуспел. Тогда он поехал в Европу. Поездка широко освещалась в прессе. В Европе признание пришло, и в США Александр Белл вернулся победителем. Теперь уже ему предлагали продать патент за те же 100 тысяч, но он отказался, полагая, что может выручить значительно больше. В это же время, а именно в 1878 году, Томас Эдисон наконец соорудил свой аппарат. Он ввёл в схему индукционную катушку и использовал угольный микрофон, чем существенно увеличил дальность связи. «Вестерн Юнион» тут же выплатила ему те же 100 тысяч и создала фирму American Speaking Telephone, игнорируя патент Белла. В ответ тот с помощью поклонников и бизнесменов создал свою компанию – New England Telephone and Telegraph. Война кончилась мирным соглашением: в 1879 году компании объединились. Новая компания получила название American Bell Telephone Company. Александр Белл стал держателем крупного пакета акций, и его состояние стремительно росло вместе с ростом телефонизации.

Ещё в начале своей деятельности Белл вёл работы по использованию в телекоммуникации светового луча – направление, впоследствии приведшее к созданию волоконно-оптических технологий. Став же богатым и при этом довольно бескорыстным человеком, он основал в Вашингтоне Лабораторию имени Вольта. Здесь изобретатели работали над дальнейшим совершенствованием телефона, фонографа и электрической связи. Сам Белл трудился над многими проектами. В частности, он сконструировал пирамидального воздушного змея, способного поднять в воздух человека, аэроплан «Серебряный дротик», а также лодку на подводных крыльях с водоотталкивающим покрытием, способную развивать скорость до 113 км/ч.

Александр Белл активно поддерживал молодых талантливых ученых и изобретателей. В 1888 году основал всемирно известный журнал National Geographic. В течение нескольких лет содержал в Вашингтоне экспериментальную школу, где проводилась практическая работа по выявлению наилучших методов обучения глухих детей. По его настоянию была основана Американская ассоциация содействия обучению глухих устной речи. Получив премию Вольта за изобретение телефона, Белл основал на эти деньги в Вашингтоне Вольтовское бюро по распространению информации о проблемах глухих. В то же время Белл не прекращал работы по сурдопедагогике, физиологии, евгенике. В 1918 году вышла в свет его книга «Длительность жизни и условия, связанные с ее продлением». Умер Александр Белл 2 августа 1922 года. В день его похорон в течение минуты были отключены все телефоны Соединенных Штатов. Их тогда было 13 миллионов.

Все изображения взяты из открытых источников.