В истории науки и техники всегда есть личности, которыми эта история как бы пренебрегает. Кто изобрёл универсальный паровой двигатель и раскрутил промышленную революцию? Джеймс Уатт. Кто первым запустил паровоз в массовое производство и стал отцом железной дороги? Джордж Стефенсон. Но между этими двумя великими изобретателями затеряны имена менее известных, но, возможно, ничуть не менее талантливых инженеров. Об одном из таких людей мы расскажем сегодня.

Уильям Мердок родился 21 августа 1754 года в графстве Ист-Эршир в Шотландии. Он был третьим из семи детей в семье и первым сыном, пережившим младенческие годы. Его отец Джон Мердок был механиком-самоучкой, и Уильям с раннего детства помогал ему в разного рода поделках. Например, еще в 1763 году они вместе построили что-то наподобие трёхколесного велосипеда. До десяти лет Уильям учился в местной церковной школе, а затем перешёл в школу Auchinleck School, где преподавал Уильям Холберт, автор известного учебника по арифметике. Благодаря ему, а также собственным способностям, юный Мердок отлично успевал по математике, интересовался химией и прекрасно разбирался в механике. Но больше всего его интересовали паровые машины. И вот, подобно Ломоносову, в 1777 году Уильям пешком отправился в Бирмингем, где в то время располагалась фирма Boulton&Watt, производившая паровые машины, изобретённые одним из её владельцев, – юноша твёрдо намеревался устроиться туда работать. С Мердоком беседовал партнер Уатта Мэттью Болтон, который и принял молодого человека на работу. Говорят, что главным доводом стала деревянная шляпа Мердока, которую он собственноручно выточил на токарном станке.

Болтон не ошибся: молодой инженер оказался чрезвычайно полезен фирме. Уже в первые два года работы молодой сотрудник внёс в конструкцию двигателя Уатта множество усовершенствований. Начальство очень ценило его технические таланты, энергичность и предприимчивость. А в сентябре 1779 года фирма отправила Мердока в город Редрут в качестве старшего монтажника, отвечавшего за сборку, техническое обслуживание и ремонт двигателей Boulton&Watt, качавших воду на местных шахтах. Там Уильям Мердок провёл десять лет, на протяжении которых ему довелось заниматься даже промышленным шпионажем, после чего он вернулся в Бирмингем.

Возможность применять пар для нужд транспорта давно волновала умы человечества. Тогда речь ещё не шла о паровозах – паровой двигатель хотели приспособить к обычным повозкам. В 1763 году француз Никола Кюньо построил первую такую повозку. Правда, проработала она всего несколько минут. В 1769 году он же сконструировал другую повозку, предназначенную для перевозки угля. Но она и без угля оказалась такой громоздкой и неповоротливой, что при испытании на улицах Парижа проломила кирпичную стену. А вот Мердок в 1786 году построил совсем маленький паровой вагончик высотой всего в один фут, котёл которого отапливался спиртом. Справедливости ради надо сказать, что запатентовал эту модель Уатт, а Мердок именно построил, добавив кое-что от себя. Вагончик резво бегал по комнате, после чего Уильям решил провести испытания на улице. Но когда котёл разогрелся, повозка сорвалась с места и покатилась с такой скоростью, что конструктор не смог её догнать. Вскоре послышался крик. Дальше начинаются расхождения. Одни источники утверждают, что дело было ночью и светящуюся и пыхтящую повозку встретил священник, который, разумеется, решил, что это сам дьявол. Другие источники, наоборот, гласят, что все происходило днём, а вопили прохожие – они никогда не видели повозок, которые движутся сами по себе. Утверждают даже, что один из прохожих от ужаса скончался на месте. Но термин «дьявольское наваждение» присутствует в обеих версиях. С тех пор пресса и публика невзлюбили Мердока, а Уатт вроде бы запретил своему сотруднику дальнейшие испытания, посчитав их пустой тратой времени. Интересно, что во время этих испытаний Мердоку помогал подросток Ричард Тревитик, который впоследствии построил первый паровоз, на демонстрации которого присутствовал другой подросток – Джордж Стефенсон…

Уильям Мердок был очень полезен фирме Болтона и Уатта – он внедрил целый ряд усовершенствований паровых двигателей. В частности, именно ему принадлежит честь изобретения балансирного двигателя, а также планетарной передачи для замены коленчатого вала. Кроме того, он придумал вакуумный способ транспортировки грузов по трубам, то есть пневматическую почту. Наконец, Уильям Мердок считается изобретателем газового освещения. Хотя по этому поводу тоже есть сомнения – говорят, что некий Арчибальд Кохрейн, девятый граф Дандональд, уже в 1789 году освещал при помощи газа свое родовое поместье. Но точно известно следующее: треть добываемых в Ньюкасле углей содержит летучие вещества и при нагревании выделяется горючий газ. Мердок нагрел уголь в чайнике и поджёг газ, выходящий из отверстий, проделанных в надетом на носик чайника напёрстке. В 1792 году он устроил газовое освещение в собственном доме, а в 1802 году публично продемонстрировал своё изобретение, осветив газом завод Болтона и Уатта в Сохо. После этого Болтон и Уатт сделали Мердока своим компаньоном.

В те годы газовое освещение многим казалось странным и смешным. Например, Вальтер Скотт писал одному из друзей, что какой-то сумасшедший собирается освещать Лондон дымом. Однако время всё расставило по своим местам. После 1805 года целый ряд заводов был оснащён газовым освещением и установками для перегонки угля. В 1808 году работа Мердока «Об использовании угольного газа для практических целей» была удостоена медали Королевского научного общества. В 1814 году «Газовая компания Лондона и Вестминстера» установила газовые рожки на Вестминстерском мосту, а в последующие несколько лет газ осветил улицы Глазго, Ливерпуля и Дублина. Газовое освещение Мердока начало триумфальное шествие по Великобритании и другим странам. Вот только денег ему это не принесло: изобретение он не патентовал.

В 1817 году Уильям Мердок переехал в большой новый дом, который сам построил в окрестностях Бирмингема. Помимо газового освещения, в доме было центральное отопление и дверной звонок, работающий на сжатом воздухе. Фирму Boulton&Watt Мердок покинул только в 1830 году: и здоровье было уже не то, и финансовое положение компании к тому времени оставляло желать лучшего. Умер он через девять лет, 15 ноября 1839 года. В Великобритании установлено несколько памятников, а город Редрут каждый год в июне празднует День Мердока.

Все изображения взяты из открытых источников.