В самом начале 30-х годов прошлого века метрополитен в Москве сооружали вручную – в распоряжении строителей были только кирка, лопата и вагонетка. А ведь любое подземное строительство всегда было чрезвычайно сложной инженерной задачей – проходчиков ждали твёрдые каменистые грунты, мягкие глины, сыпучие пески и водоносные слои, способные затопить пространство под землёй за считаные минуты. Упростить подземное строительство помог проходческий щит, который в начале XIX века изобрёл английский инженер французского происхождения Марк Брюнель.

Марк Изамбар Брюнель родился 25 апреля 1769 года в Нормандии. Отец его был фермером. Первоначальное образование мальчик получил в Жизорском колледже вблизи знаменитого замка. Отец Марка очень хотел, чтобы сын стал священником, и по окончании колледжа отдал его на обучение в семинарию в Руане. Однако юноша не имел никакой склонности к духовному званию – его интересовала механика, против которой категорически возражал отец. Конфликт разрешился компромиссом – в 1786 году Марк Брюнель поступил на службу во французский флот. Будущий изобретатель служил в ВестИндии, а в январе 1792 года, когда его экипаж был распущен, возвратился в Руан. Как раз в это время во Франции разразилась революция. Как и большинство жителей Нормандии, он сочувствовал роялистам. В январе 1793 года он присутствовал в Париже на процессе Людовика XVI, на котором монарха приговорили к смерти. Там будущий сэр Брюнель неосторожно предсказал скорое падение Робеспьера – и вынужден был бежать в Гавр, где сел на американское судно Liberty и отправился в Нью-Йорк. Прибыв в Америку, молодой человек наконец-то смог полностью посвятить себя изучению механики.

Две черты отличали его – любознательность и наблюдательность. Он брался за любые проекты, всё ему было интересно. Он участвовал в проекте соединения Гудзона с озером Шамплейн и даже представил собственный проект здания Капитолия в Вашингтоне. Усердие и способности Марка Брюнеля были замечены: в 1796 году он получил американское гражданство и был назначен главным инженером Нью-Йорка. Правда, на этом посту он пробыл всего три года, а затем по приглашению английского адмиралтейства отправился в Британию, чтобы представить изобретенную им машину, которая автоматизировала производство корабельных блоков шкива. Брюнель прибыл в Англию 7 февраля 1799 года на корабле Halifax, и на этом его скитания закончились: он остался служить Соединенному Королевству до самой смерти. В апреле 1802 года 45 машин Брюнеля были установлены на заводе Портсмута. Уже через шесть лет завод производил 130 тысяч блоков ежегодно, превзойдя в 10 раз предыдущую норму. В 1810 году Брюнель был награжден за свое изобретение 17 тыс. фунтов стерлингов – весьма значительной по тем временам суммой. Помимо основной работы, он построил для адмиралтейства пильные мельницы в Чатаме, Кенте и Вулидже и даже работал над станком, серийно выпускающим солдатские ботинки.

В 1814 году произошло еще одно событие, повлиявшее на историю. В Лондон прибыл российский император Александр I и ему представили Марка Брюнеля. Император заинтересовался учёным и предложил ему разработать проект соединения Адмиралтейской стороны с Васильевским островом. Говорят, что даже был заключен контракт. Но пока оставим эту встречу в стороне и скажем, что к 1818 году относится самое знаменитое изобретение Марка Брюнеля – проходческий щит. Ещё во время службы на флоте он увидел, как корабельный червь головой, покрытой жёсткой раковиной, буравил дерево, оставляя за собой на стенках хода гладкий защитный слой извести. Этот принцип Марк Брюнель и взял за основу: чугунный щит проталкивался под землей домкратами, рабочие убирали из щита землю, а щит предохранял их от обвала породы. По мере углубления щита в породу другие рабочие укрепляли образовавшийся тоннель кирпичной кладкой.

Однако между изобретением щита и прокладкой знаменитого тоннеля под Темзой прошло семь долгих лет. За это время Марк Брюнель участвовал ещё во многих проектах, часто невыгодных, на чем и погорел – в 1821 году его на 88 дней посадили в долговую тюрьму. Там он вспомнил о предложении русского императора и начал письменные переговоры. Более того, Брюнель представил проект шоссейной переправы в двух вариантах – мостовом и тоннельном. Изобретатель уже строил планы переезда в Санкт-Петербург вместе с семьей. Так что первый в мире тоннель мог быть построен не в Лондоне, а в Санкт-Петербурге. Но, узнав о переговорах, британское правительство согласилось погасить его долги в обмен на обещание оставить планы относительно России. Кроме того, в 1825 году Александр I умер, а Николаю I после декабрьского восстания было, конечно, не до изобретателя.

В начале XIX века Лондон был самым большим городом мира. И уже тогда в нём было крайне тесно. Чтобы попасть с одного берега Темзы на другой, приходилось стоять в очередях. У торговцев портились товары, у всех остальных – настроение. Делались попытки проложить тоннель под Темзой, чтобы разгрузить мост и паромную переправу, не справляющиеся с людским потоком. Так, в 1805–1809 годах шла работа над проектом Thames Archway. Было прорыто 305 метров тоннеля шириной 60–80 см и высотой 1,5 м. Удалось прорыть тоннель только благодаря проходческому щиту Брюнеля. В 1824 году с изобретателем заключили контракт, и новая Thames Tunnel Company в феврале 1825 года приступила к строительству тоннеля, предназначенного для гужевого транспорта. Проект стоил колоссальных усилий. Достаточно сказать, что работы продолжались почти два десятка лет – до 1843 года. Главной заботой строителей была защита от воды, поскольку своды тоннеля находили всего в нескольких метрах от дна реки. И все равно несколько раз уберечься не удалось. В 1827 году, после того как вода прорвалась в первый раз, Марк Брюнель устроил в тоннеле банкет, чтобы убедить общественность в абсолютной безопасности сооружения. Однако меньше чем через год по той же причине погибло шесть рабочих, после чего работы были приостановлены на семь лет. Впоследствии были и наводнения, и пожары, и утечки метана, и недостаток средств.

Но вот 25 марта 1843 года тоннель был построен. Марк Брюнель, несмотря на слабое здоровье – пятью месяцами ранее он перенес удар, присутствовал на церемонии. Тоннель, обессмертивший его имя, имел длину 396 метров, ширину 11 метров и высоту 6 метров. Первоначально он был пешеходным, и в первый же день через него прошло 15 тысяч человек, а за первые 15 недель – более миллиона! Названный восьмым чудом света, тоннель Брюнеля стал первым в мире тоннелем, проложенным в мягком грунте под судоходной рекой, и первым, при строительстве которого применили проходческий щит.

Строительством тоннеля Марк Брюнель положил начало развитию современного метрополитена. В 1869 году тоннель стал железнодорожным, а в 1948 году был включен в систему лондонского метро. Качество кладки оказалось настолько высоким, что первый капитальный ремонт произвели только в 1995 году. Британское правительство высоко оценило заслуги Брюнеля. Он занял пост вице-президента Лондонского королевского общества наук (редкая честь для иностранца), был рыцарем ордена Бани. Марк Брюнель умер 12 декабря 1849 года в Лондоне в возрасте 80 лет и был похоронен на кладбище Кенсал-Грин.

Все изображения взяты из открытых источников.