Василий Петров – учёный-самоучка, сделавший множество научных открытий. Однако при жизни он не снискал никакой славы, хотя его открытия опередили своё время. В частности, именно он открыл и описал электрическую дугу, то есть эффект свечения между двумя электродами. Он был первым во многом, но в России отсутствовала система патентов, труды учёного на иностранные языки не переводились, да и сам он за границу не выезжал. Собственно, ученый и не очень-то рассчитывал на признание. В 1803 году в своей книге он писал: «Я надеюсь, что просвещенные и беспристрастные физики по крайней мере некогда согласятся отдать трудам моим ту справедливость, которую важность сих последних опытов заслуживает». Но и после смерти его имя было быстро предано забвению. Не сохранилось ни одного прижизненного портрета, и даже могила Василия Владимировича на Смоленском кладбище Санкт-Петербурга была на долгое время потеряна. Только в самом конце XIX века студент Петербургского университета Александр Гершун нашёл книгу Василия Петрова «Известие о гальвани-вольтовских опытах». И тогда стало ясно, что этот электротехник совершил свои открытия раньше тех, кому они были приписаны. Но к тому времени его опыты и эксперименты были уже многократно продублированы другими исследователями, так что на развитие мировой науки труды «отец русской электротехники» никак не повлияли.

Василий Владимирович Петров родился 8 (19) июля 1761 года в небольшом городке Обояни, что расположен между Белгородом и Курском. Отец его был приходским священником, поэтому начальное образование мальчик получил в церковно-приходской школе. Затем родители отправили его в Харьков: из ближайших крупных городов только там было учебное заведение, где науки преподавались на высшем уровне – Харьковский коллегиум. Повзрослев, Василий Петров решил переехать в Санкт-Петербург и продолжить учёбу в учительской семинарии. Тут он окончательно разобрался со своими профессиональными пристрастиями: больше всего его занимали физика и математика. По окончании учебного заведения в 1788 году Василия Петрова назначили учителем в Колыванско-Вознесенское училище города Барнаул. Но уже через три года перевели обратно в столицу – работать преподавателем в Инженерном училище при Измайловском полку. Видимо, он очень хорошо себя зарекомендовал, потому что уже в 1793 году его пригласили читать физику и математику в медико-хирургическое училище Петербурга. Ещё через два года Василий Петров получил профессорское звание и собственный хорошо оборудованный кабинет для проведения физических экспериментов.

Василий Петров первым попробовал невиданный доселе способ преподавания: он стал сопровождать свои лекции демонстрацией физических опытов. Более того, он был первым, кто ввёл в методику обучения практические лабораторные работы. Он вообще был влюблён в его величество опыт и стал ярым собирателем самых разных физических приборов. Особенно обогатила его кабинет купленная в Москве коллекция физических приборов мецената Дмитрия Бутурлина. При жизни владельца она была музейным имуществом, которым меценат иногда потешал гостей, демонстрируя эффектные опыты. Василий Петров добился ассигнования 28 тысяч рублей для покупки коллекции у наследников, лично летом 1802 года упаковывал приборы, а зимой, когда установился санный путь, снова приехал в Москву и сам перевёз всё имущество в полной сохранности в Петербург, следуя в арьергарде десятков саней. Постоянно пополняя свою коллекцию инструментов, Василий Петров довёл её до такого объёма, что к концу его деятельности в кабинете числился 631 прибор, не считая мелких приспособлений, деталей и инструментов. Из этих приборов одна треть относилась к электричеству и магнетизму. А когда приборов не хватало, исследователь полагался на собственные ощущения: чтобы повысить чувствительность пальцев, он удалял с их подушечек верхний слой кожи, и таким образом обнаруживал даже самые незначительные электрические заряды.

В 1795 году Медико-хирургическое училище было преобразовано в Медико-хирургическую академию. Василий Петров занял в ней кафедру физики и возглавлял её почти до самой смерти. Одновременно он преподавал курс физики и математики в Академии художеств и во 2-м Кадетском корпусе. В 1803 году он был избран в члены-корреспонденты Академии наук, в 1807 году – в адъюнкты Академии, в 1809 году – в экстраординарные, а в 1815 году – в ординарные академики. В 1808 году учёный был удостоен также звания академика Медико-хирургической академии (в числе четырёх профессоров, которым это звание было присвоено правительственным указом). В 1810 году Эрлангенское физико-математическое общество уведомило конференцию Медико-хирургической академии об избрании Василия Петрова в почётные члены этого Общества.

Сфера интересов Василия Петрова была весьма обширной. В частности, его интересовал электролиз. Чтобы проводить исследования в этой области, Петров изготовил огромную гальваническую «баттерею». В 1802 году ему удалось найти на это средства. За основу он взял «вольтов столб», но конструкция существенно отличалась от устройства Алессандро Вольты. Устройство Петрова было расположено горизонтально в специальном ящике. Круглые пластины стояли на ребре и были уложены в четыре последовательных ряда. С внутренней стороны ящик был пропитан изолирующим сургучным лаком. В результате получилась долговечная, удобная, а главное, мощная конструкция: по различным оценкам батарея создавала напряжение от 1500 до 1700 Вольт. Ящик был сделан из красного дерева. Длина его составляла около трёх метров. Однако создание гальванической батареи не было самоцелью. Она позволила Василию Петрову провести ряд важных исследований в области электролиза, которым он давно интересовался. Учёный получил интересные результаты. В частности, он доказал, что разные вещества при электролизе ведут себя по-разному, что на протекание процесса влияет температура и т.д. Василий Петров одним из первых в мире выяснил, что металлы подвержены тем же процессам, что и жидкости. Практически же это привело к тому, что он первым научился с помощью электролиза выделять чистый металл из растворов солей.

А вот таким было самое первое описание электрической дуги: «Если на стеклянную плитку или на скамеечку со стеклянными ножками будут положены два или три древесных угля, способные для произведения светоносных явлений, и если потом металлическими изолированными направлятелями, сообщенными с обоими полюсами огромной батареи, приближать оные один к другому на расстояние от одной до трех линий, то является между ними весьма яркий белого цвета свет или пламя, от которого оные угли скорее или медлительнее загораются, и от которого темный покой довольно ясно освещен быть может». Однако энтузиазма в научных кругах это открытие не вызвало. Василия Петрова данное обстоятельство не смутило, он продолжил исследования и обнаружил, что дуга может быть использована для освещения, а образуемая высокая температура – для сварки различных металлов. Пройдёт не так много времени, и свой взор к электрической дуге обратит английский физик Гемфри Дэви, который доложит результаты своих наблюдений Лондонскому королевскому обществу, чем вызовет огромный восторг у собравшейся публики. Пройдет ещё время, и идею Петрова применит в своей разработке Павел Яблочков, создав свою знаменитую «электрическую свечу», которую назовут новой эрой в технике. А в 1881 году Николай Николаевич Бенардос изобретет электросварку. Но все это произойдет на полвека позже опытов Петрова.

В последние годы жизни Василий Владимирович потерял зрение – у него была катаракта обоих глаз. Правда, вскоре ему сделали операцию, зрение вернулось, и учёный вновь приступил к работе. Но тоже ненадолго, поскольку в феврале 1833 года его неожиданно уволили, положив небольшую пенсию. Однако и в отставке ему было суждено прожить недолго: 3 августа 1834 года Василий Владимирович Петров скончался. Академия наук и Медико-хирургическая академия выразили в своих постановлениях желание «приличным образом почтить память ревностнейшего из бывших её членов». В частности, установить надгробный памятник. Но это решение не было осуществлено. Более того, его дочери, попавшие после смерти отца в крайнюю нужду, были лишены пенсии. Есть мнение, что Петрова за его независимые суждения весьма не любил возглавлявший тогда Академию наук граф Уваров – автор знаменитой триады «православие, самодержавие, народность». Он всячески угнетал Василия Петрова и при жизни, и после неё. Существует также версия, что учёный попал в опалу потому, что проигнорировал похороны Александра I. Как бы то ни было, только в 1892 году при обустройстве Императорской военно-медицинской академией центрального электромашинного здания для электрического освещения Конференция с Высочайшего соизволения посвятила все сооружение электрического устройства памяти Василия Петрова и установила по этому случаю в машинном зале особую мраморную доску с соответственной надписью. А сегодня имя Василия Петрова носит центральная площадь города Обояни – родины учёного.

Все изображения взяты из открытых источников.